Características notables del gato doméstico
Nombre científico del gato común: Felis silvestris
El peso de los gatos salvajes varía de 2,7 a 4 kg de media para las hembras a 4 a 5 kg de media para los machos , aunque el peso de cada gato varía mucho durante el año. Los gatos domésticos son similares en tamaño, pero pueden volverse mucho más pesados debido a la sobrealimentación. La longitud del cuerpo suele oscilar entre 50 y 75 cm y la longitud de la cola varía entre 21 y 35 cm.
Los gatos salvajes son generalmente de color marrón grisáceo , con una cola tupida y un patrón bien definido de rayas negras por todo el cuerpo. Su pelaje es corto y suave. Su coloración es similar a la de un gato doméstico atigrado y los hace difíciles de ver en sus hábitats forestales.
Los gatos domésticos han sido seleccionados por los humanos para exhibir una amplia gama de formas y colores, desde formas sin pelo hasta persas de pelo largo y desde gatos Manx sin cola hasta gatos Maine Coon muy grandes. Los colores van del negro al blanco, con mezclas de rojos, amarillos y marrones.
Los gatos salvajes tienen cinco dedos en cada una de sus patas delanteras, pero sólo cuatro dedos en cada pata trasera. Los gatos tienen garras que pueden guardarse en fundas cuando no están en uso, lo que les permite mantenerse afiladas. Los dientes de gato están altamente especializados para comer carne.
Los caninos son excelentes para apuñalar y sujetar a sus presas, ya que los superiores apuntan casi hacia abajo y los inferiores son curvos. Los molares están especializados para cortar. Como los gatos salvajes no tienen dientes para triturar, comen su comida cortándola en rodajas.
Si alguna vez te ha lamido un gato doméstico, habrás notado que su lengua es áspera. Esto se debe a que la lengua está cubierta de pequeñas protuberancias curvas. Se llaman papilas gustativas. Estas papilas gustativas se utilizan para preparar y lamer la carne de los huesos.
Aunque los gatos tienen bigotes, no tienen pestañas. Tienen un párpado interior completo que protege el ojo de daños y sequedad. Este párpado interno se llama membrana nictitante.
Orígenes y distribución geográfica del gato doméstico
Se cree que los gatos domésticos descienden de los gatos salvajes africanos y se encuentran prácticamente en todo el mundo en asociación con los humanos. Los gatos salvajes se encuentran en toda Europa continental, el suroeste de Asia y las regiones de sabana de África.
¿Qué tipo de hábitat necesitan?
Los gatos monteses de África, Asia y Europa suelen vivir en paisajes boscosos y con matorrales, pero se pueden encontrar en una amplia variedad de hábitats. Están ausentes en regiones extremadamente secas, como desiertos y estepas, así como en bosques tropicales y áreas donde la profundidad de la nieve invernal es superior a 20 cm durante más de 100 días.
Se encuentran en zonas donde vive el hombre , pero normalmente en zonas rurales donde la principal forma de agricultura es el pastoreo de ganado. Los gatos domésticos se encuentran en muchos tipos de hábitats debido a su asociación con los humanos. Prosperan en regiones donde los inviernos no son muy fríos.
¿Cómo se reproducen?
Gato montés
Cuando una hembra de gato montés entra en celo, los machos locales se reúnen cerca de la hembra y compiten por acceder a ella. Los machos gritan, aúllan, se lucen y pelean. Varios machos pueden ser padres de distintos gatitos de una misma camada.
La cría de gatos salvajes se lleva a cabo en diferentes épocas del año , dependiendo del clima local. Los gatos monteses europeos dan a luz una camada al año. En ocasiones, puede dar a luz a una segunda camada si la primera se perdió al inicio de la temporada. Los nacimientos generalmente tienen lugar en mayo y el número de crías por camada oscila entre 1 y 8.
Todos los gatitos nacen con los ojos cerrados y no pueden caminar. Son amamantados y cuidados por su madre durante 6 a 12 semanas . Luego se quedan con su madre, aprendiendo habilidades de caza y supervivencia durante 4 a 10 meses. Después de 10 meses, los gatos salvajes son expulsados del territorio de su madre y deben volverse independientes.
Gato domestico
Los gatos domésticos pueden reproducirse con mucha más frecuencia, hasta 3 veces al año. Pueden hacer esto porque no están limitados por la nutrición o el clima como lo están los gatos salvajes. El tamaño medio de una camada de gatos domésticos es de 4 a 6.
El período de gestación (embarazo) dura en promedio 65 días. Los gatitos domésticos son destetados alrededor de las 8 semanas de edad y se vuelven independientes alrededor de los 6 meses de edad. Las hembras están listas para aparearse a los 6 meses de edad.
¿Cuánto vive un gato?
Los gatos monteses europeos viven hasta 15 años en estado salvaje , aunque la mayoría muere antes de finalizar su primer año. Los gatos domésticos que viven en una casa (no en libertad) también viven de 15 a 20 años. Se ha registrado que algunos gatos domésticos viven hasta 30 años.
Comportamiento del gato
Los gatos salvajes y los gatos domésticos generalmente están activos durante la noche o al anochecer y al amanecer. Pueden estar activos durante el día, especialmente en áreas poco perturbadas por los humanos. Los gatos salvajes suelen moverse mucho por la noche en busca de presas. ¡Se registró un gato montés europeo recorriendo 10 km en una sola noche!
Es posible que hayas oído a alguien decir que los gatos son distantes. Esto no es sorprendente, porque los gatos salvajes en su mayoría viven solos (son solitarios). Los gatos domésticos son más sociables y se pueden encontrar en pequeños grupos familiares.
Los gatos domésticos que viven “en estado salvaje” también son generalmente solitarios. Pueden formar pequeñas colonias en áreas donde se concentran las fuentes de alimentos, como los vertederos. En este tipo de grupos de gatos, las hembras generalmente permanecen en su zona de nacimiento mientras que los machos abandonan su zona de nacimiento e intentan establecer su área de distribución en otro lugar.
En las zonas donde hay concentraciones de gatos domésticos en libertad, se forma una especie de jerarquía. Los recién llegados deben pasar por una serie de batallas antes de establecer su posición.
Tamaño del territorio de un gato
Los gatos monteses machos tienen un área de distribución que se superpone con la de varias hembras. Se ha registrado un gato montés africano macho con un área de distribución de 4,3 kilómetros cuadrados.
El área de distribución de los gatos domésticos varía mucho según la concentración de recursos y la densidad de los gatos domésticos en relación con los gatos salvajes. (Grupo de especialistas en gatos de la UICN , 1996a)
¿Cómo se comunican los gatos entre sí?
Los gatos tienen glándulas odoríferas en la frente , alrededor de la boca y cerca de la base de la cola. Un gato frota estas glándulas contra objetos para marcarlos con su olor. Los gatos salvajes machos marcan su territorio rociando orina fuerte sobre objetos en su área de distribución.
Los gatos se comunican mediante señales visuales , como levantar el pelo de la espalda, mover la cola y expresiones faciales. También tienen una variedad de sonidos que comunican diferentes intenciones. Estos pueden incluir silbidos y maullidos agresivos, ronroneos afectuosos o un chillido utilizado para mantener a los gatitos tranquilos.
Los gatos tienen un sentido del olfato y del oído muy desarrollado. Las orejas de un gato pueden girar rápidamente para identificar la fuente de un sonido en particular. Son capaces de responder a frecuencias de hasta 25.000 vibraciones por segundo.
Con esta capacidad, los gatos pueden escuchar incluso los ruidos ultrasónicos emitidos por pequeños roedores. Esto a veces les permite localizar y capturar presas sin verlas.
Su vista es buena, pero probablemente no mejor que la de los humanos. La gama de colores que perciben los gatos es menor que la de los humanos. Los ojos de los gatos se encuentran en la parte frontal de la cabeza. Esto les permite tener una excelente percepción de la profundidad y es una herramienta útil para la caza.
Sin embargo, esto también significa que los gatos no pueden ver directamente debajo de sus narices. Tienen la capacidad de ver los movimientos más pequeños , lo que les ayuda a localizar a sus presas. Sus ojos están adaptados a ver con poca luz. Esto les permite cazar justo después del anochecer o antes del amanecer.
Los gatos también perciben muchas cosas gracias a sus bigotes ( vibrisas ) . Los bigotes son pelos especiales que sirven como órganos táctiles muy sensibles. Un gato usa sus bigotes para determinar si su cuerpo puede pasar por pequeñas aberturas. También utilizan sus bigotes para detectar el movimiento de sus presas.
¿Qué comen los gatos?
La dieta de los gatos salvajes o domésticos se compone principalmente de pequeños roedores, como ratones y ratas. Otras presas comunes son los topos, musarañas, conejos y pájaros. Sin embargo, estos gatos se alimentan de casi todos los animales pequeños, como lagartos, serpientes e insectos grandes.
Son capaces de dominar presas que son casi tan grandes como ellos. Suelen mantenerse alejados de presas que tienen espinas, caparazones o malos olores. Ocasionalmente, los gatos comen hierba para eliminar de su estómago alimentos no digeribles , como huesos, pelaje y plumas.
¿Los gatos tienen depredadores naturales?
La mayoría de los gatos salvajes son presa de depredadores más grandes, como zorros, lobos, otros gatos y grandes aves rapaces, como búhos y halcones, cuando son jóvenes.
Los gatos salvajes son feroces cuando se sienten amenazados y pueden protegerse de animales más grandes que ellos. También son discretos y ágiles.
Depredadores de gatos más famosos:
- el zorro rojo (Vulpes vulpes)
- lobos grises (Canis lupus)
- el gato doméstico (Felis silvestris)
- búhos (estrigiformes)
- halcones (Accipitridae)
¿Qué impacto tienen los gatos en el medio ambiente?
En zonas urbanas y agrícolas de todo el mundo, los gatos domésticos se crían para ayudar a controlar las poblaciones de roedores. Los gatos monteses europeos desempeñan un papel importante en el control de poblaciones de roedores y otros pequeños mamíferos. Es esta característica la que probablemente condujo a su domesticación.
Los gatos domésticos son portadores de una serie de enfermedades que pueden transmitirse a los humanos , incluida la rabia, la fiebre por arañazo de gato y varias infecciones parasitarias.
Los gatos domésticos también son responsables de la disminución de la población y la extinción de muchas especies de aves y mamíferos, particularmente los que viven en islas.
Los esfuerzos para controlar las poblaciones de gatos domésticos que han sido introducidos en las islas están costando a los gobiernos involucrados miles de dólares y nos están costando a todos partes valiosas de la biodiversidad del mundo. Los gatos salvajes generalmente tienen poco o ningún impacto negativo en los humanos.
¿Cómo interactúan los gatos con los humanos?
Los gatos domésticos son muy valorados como mascotas y animales de trabajo en todo el mundo. Ayudan a controlar las poblaciones de roedores y se han utilizado como animales en investigaciones fisiológicas y de comportamiento.
Los gatos salvajes son miembros importantes de los ecosistemas naturales. Ayudan a controlar las poblaciones de pequeños mamíferos en toda su área de distribución.
¿Son los gatos una especie en peligro de extinción?
Los gatos domésticos no están amenazados . De hecho, los mecanismos de control demográfico son necesarios en la mayoría de las zonas, ya que proliferan muy rápidamente.
En cuanto a ellos, los gatos monteses africanos y asiáticos siguen siendo bastante comunes en toda su área de distribución. Sin embargo, a medida que continúa la destrucción del hábitat, corren el riesgo de quedarse sin un hábitat adecuado.
Los gatos monteses europeos están en peligro crítico de extinción en su área de distribución nativa. Fueron exterminados en gran medida de Europa occidental y central durante los siglos XIX y XX porque se los consideraba un peligro para los animales domésticos y de caza. Siguen amenazados por la pérdida de hábitat , pero las poblaciones se están recuperando en muchas partes de su área de distribución anterior.
Otras amenazas para el gato montés europeo incluyen el aislamiento de la población, las muertes por colisiones automovilísticas y la vulnerabilidad a las enfermedades transmitidas por los gatos domésticos. Actualmente están protegidos en toda Europa y se están llevando a cabo varios esfuerzos de reintroducción.
La principal amenaza para todas las poblaciones de gatos salvajes, y en particular para los gatos salvajes europeos, es la continua hibridación (cruzamiento) con formas domésticas.
La hibridación conduce a una reducción de la pureza genética de las formas salvajes. Algunos investigadores creen que los gatos monteses europeos genéticamente puros ya están extintos debido a una hibridación generalizada.
