Caractéristiques notables du chat domestique
Nom scientifique du chat commun : Felis silvestris
Le poids des chats sauvages varie de 2,7 à 4 kg en moyenne pour les femelles à 4 à 5 kg en moyenne pour les mâles, bien que le poids de chaque chat varie beaucoup au cours de l'année. Les chats domestiques ont une taille similaire, mais peuvent devenir beaucoup plus lourds en raison d'une suralimentation. La longueur du corps est habituellement comprise entre 50 et 75 cm et la longueur de la queue varie entre 21 et 35 cm.
Les chats sauvages sont généralement de couleur gris-brun, avec une queue touffue et un motif bien défini de rayures noires sur tout le corps. Sa fourrure est courte et douce. Leur coloration est similaire à celle d'un chat domestique tabby et les rend difficiles à voir dans leurs habitats forestiers.
Les chats domestiques ont été sélectionnés par l'homme pour présenter un large éventail de formes et de couleurs, des formes glabres aux Persans à poils longs et des chats Manx sans queue aux très grands chats Maine coon. Les couleurs vont du noir au blanc, avec des mélanges de rouges, de jaunes et de bruns.
Les chats sauvages ont cinq orteils sur chacune de leurs pattes avant, mais seulement quatre orteils sur chaque patte arrière. Les chats ont des griffes qui peuvent être rentrées dans des gaines lorsqu'elles ne sont pas utilisées, ce qui leur permet de rester bien aiguisées. Les dents du chat sont hautement spécialisées pour manger de la viande.
Les canines sont excellentes pour poignarder et retenir les proies, car les supérieures pointent presque droit vers le bas et les inférieures sont incurvées. Les molaires sont spécialisées pour couper. Comme les chats sauvages n'ont pas de dents pour écraser, ils mangent leur nourriture en la coupant en tranches.
Si vous avez déjà été léché par un chat domestique, vous avez peut-être remarqué que sa langue est rugueuse. C'est parce que la langue est couverte de minuscules saillies incurvées. On les appelle des papilles. Ces papilles sont utilisées pour se toiletter et lécher la viande des os.
Bien que les chats aient des moustaches, ils n'ont pas de cils. Ils ont une paupière interne complète qui protège l'œil des dommages et du dessèchement. Cette paupière interne est appelée membrane nictitante.
Origines et répartition géographique du chat domestique
On pense que les chats domestiques descendent des chats sauvages africains et on les trouve pratiquement partout dans le monde en association avec les humains. Les chats sauvages sont présents dans toute l'Europe continentale, le sud-ouest de l'Asie et les régions de savane de l'Afrique.
De quel type d'habitat ont-ils besoin ?
Les chats sauvages d'Afrique, d'Asie et d'Europe vivent généralement dans des paysages forestiers et broussailleux, mais on peut les trouver dans une grande variété d'habitats. Ils sont absents des régions extrêmement sèches, comme les déserts et les steppes, ainsi que des forêts tropicales humides et des zones où l'épaisseur de la neige en hiver est supérieure à 20 cm pendant plus de 100 jours.
On les trouve dans les zones où vivent des humains, mais généralement dans les zones rurales où la principale forme d'agriculture est le pâturage du bétail. Les chats domestiques sont présents dans de nombreux types d'habitats en raison de leur association avec les humains. Ils se plaisent dans les régions où les hivers ne sont pas très froids.
Comment se reproduisent-ils ?
Chat sauvage
Lorsqu'une chatte sauvage femelle entre en œstrus, les mâles locaux se rassemblent près de la femelle et se disputent l'accès à celle-ci. Les mâles crient, glapissent, s'exhibent et se battent. Plusieurs mâles peuvent être les pères de différents chatons d'une même portée.
La reproduction chez les chats sauvages a lieu à différentes périodes de l'année, en fonction du climat local. Les chats sauvages d'Europe donnent naissance à une portée par an. Parfois, il peut donner naissance à une deuxième portée si la première a été perdue en début de saison. Les naissances ont lieu généralement en mai et le nombre de petits par portée se situe entre 1 et 8.
Tous les chatons naissent les yeux fermés et sont incapables de marcher. Ils sont allaités et soignés par leur mère pendant 6 à 12 semaines. Ils restent ensuite avec leur mère, apprenant les techniques de chasse et de survie de 4 à 10 mois. Au bout de 10 mois, les chats sauvages sont chassés du territoire de leur mère et doivent devenir indépendants.
Chat domestique
Les chats domestiques eux, peuvent se reproduire beaucoup plus fréquemment, jusqu'à 3 fois par an. Ils peuvent le faire parce qu'ils ne sont pas limités par la nutrition ou le climat comme le sont les chats sauvages. La taille moyenne des portées chez les chats domestiques est de 4 à 6.
La période de gestation (grossesse) dure en moyenne 65 jours. Les chatons domestiques sont sevrés à environ 8 semaines et deviennent indépendants à environ 6 mois. Les femelles sont prêtes à s'accoupler dès l'âge de 6 mois.
Quelle est la durée de vie d’un chat ?
Les chats sauvages européens vivent jusqu'à 15 ans dans la nature, bien que la plupart d'entre eux meurent avant la fin de leur première année. Les chats domestiques vivant dans une maison (et non en liberté) vivent également de 15 à 20 ans. Quelques chats domestiques ont été enregistrés comme vivant jusqu'à 30 ans.
Comportement des chats
Les chats sauvages et les chats domestiques sont généralement actifs la nuit ou au crépuscule et à l'aube. Ils peuvent être actifs le jour, surtout dans les zones peu perturbées par l'homme. Les chats sauvages se déplacent souvent beaucoup la nuit à la recherche de proies. Un chat sauvage européen a été enregistré en train de parcourir 10 km en une seule nuit !
Vous avez peut-être entendu quelqu'un dire que les chats sont distants. Ce n'est pas surprenant, car les chats sauvages vivent principalement seuls (ils sont solitaires). Les chats domestiques sont plus sociaux et peuvent se retrouver en petits groupes familiaux.
Les chats domestiques qui vivent "à l'état sauvage" sont aussi généralement solitaires. Ils peuvent former de petites colonies dans des zones où les sources de nourriture sont regroupées, comme les décharges. Dans ce type de groupes de chats, les femelles restent généralement dans leur zone de naissance tandis que les mâles quittent leur zone de naissance et tentent d'établir un domaine vital ailleurs.
Dans les zones de concentration de chats domestiques en liberté, une sorte de hiérarchie se forme. Les nouveaux arrivants doivent passer par une série de combats avant que leur position ne soit établie.
Taille du territoire d’un chat
Les chats sauvages mâles ont un domaine vital qui chevauche celui de plusieurs femelles. Un chat sauvage africain mâle a été enregistré avec un domaine vital de 4,3 kilomètres carrés.
Le domaine vital des chats domestiques varie considérablement en fonction de la concentration des ressources et de la densité des chats domestiques par rapport aux chats sauvages. (Groupe de spécialistes des chats de l'UICN, 1996a)
Comment les chats communiquent entre eux ?
Les chats possèdent des glandes odoriférantes sur leur front, autour de leur bouche et près de la base de leur queue. Un chat frotte ces glandes contre des objets pour les marquer de son odeur. Les chats sauvages mâles marquent leur territoire en pulvérisant de l'urine forte sur les objets de leur domaine vital.
Les chats communiquent à l'aide d'indices visuels, comme le relèvement des poils de leur dos, le mouvement de leur queue et les expressions faciales. Ils ont également une variété de sons qui communiquent différentes intentions. Il peut s'agir de sifflements et de miaulements agressifs, de ronronnements affectueux ou d'un couinement utilisé pour faire taire les chatons.
Les chats ont un odorat et une ouïe très développés. Les oreilles d'un chat peuvent pivoter rapidement pour identifier la source d'un son particulier. Elles sont capables de répondre à des fréquences allant jusqu'à 25 000 vibrations par seconde.
Grâce à cette capacité, les chats peuvent entendre même les bruits ultrasoniques émis par les petits rongeurs. Cela leur permet parfois de localiser et de capturer des proies sans les voir.
Leur vue est bonne, mais probablement pas meilleure que celle des humains. La gamme des couleurs perçues par les chats est plus réduite que celle des humains. Les yeux des chats sont situés à l'avant de la tête. Cela leur permet d'avoir une excellente perception de la profondeur et constitue un outil utile pour la chasse.
Toutefois, cela signifie également que les chats ne peuvent pas voir directement sous leur nez. Ils ont la capacité de voir les mouvements les plus infimes, ce qui les aide à localiser leurs proies. Leurs yeux sont adaptés à la vision en faible lumière. Cela leur permet de chasser juste après le crépuscule ou avant l'aube.
Les chats perçoivent également beaucoup de choses grâce à leurs moustaches (vibrisses). Les moustaches sont des poils spéciaux qui servent d'organes tactiles très sensibles. Un chat utilise ses moustaches pour déterminer si son corps peut passer par de petites ouvertures. Ils utilisent également leurs moustaches pour détecter le mouvement de leurs proies.
Que mangent les chats ?
Le régime alimentaire des chats sauvages ou domestiques se compose principalement de petits rongeurs, comme les souris et les rats. Les autres proies courantes sont les taupes, les musaraignes, les lapins et les oiseaux. Cependant, ces chats s'attaquent à presque tous les petits animaux, comme les lézards, les serpents et les gros insectes.
Ils sont capables de maîtriser des proies qui sont presque aussi grandes qu'eux. Ils ont tendance à se tenir à l'écart des proies qui ont des épines, des coquilles ou des odeurs nauséabondes. Occasionnellement, les chats mangent de l'herbe afin de débarrasser leur estomac des aliments indigestes, comme les os, la fourrure et les plumes.
Le chat a-t-il des prédateurs naturels ?
La plupart des chats sauvages sont la proie, lorsqu'ils sont jeunes, de prédateurs plus grands, comme les renards, les loups, d'autres chats et de grands oiseaux de proie, comme les hiboux et les faucons.
Les chats sauvages sont féroces lorsqu'ils sont menacés et peuvent se protéger des animaux plus grands qu'eux. Ils sont également discrets et agiles.
Prédateurs des chats les plus connus:
- le renard roux (Vulpes vulpes)
- les loups gris (Canis lupus)
- le chat domestique (Felis silvestris)
- les hiboux (Strigiformes)
- éperviers (Accipitridae)
Quel impact ont les chats sur l’environnement ?
Dans les zones urbaines et agricoles du monde entier, les chats domestiques sont élevés pour aider à contrôler les populations de rongeurs. Les chats sauvages européens jouent un rôle important dans le contrôle des populations de rongeurs et d'autres petits mammifères. C'est cette caractéristique qui a probablement conduit à leur domestication.
Les chats domestiques sont porteurs d'un certain nombre de maladies qui peuvent être transmises à l'homme, notamment la rage, la fièvre des griffes du chat et plusieurs infections parasitaires.
Les chats domestiques sont également responsables du déclin des populations et de l'extinction de nombreuses espèces d'oiseaux et de mammifères, en particulier celles qui vivent sur des îles.
Les efforts déployés pour contrôler les populations de chats domestiques qui ont été introduites sur les îles coûtent plusieurs milliers de dollars aux gouvernements concernés et nous coûtent à tous des éléments précieux de la biodiversité mondiale.Les chats sauvages ont généralement peu ou pas d'impact négatif sur les humains.
Comment les chats interagissent avec les humains ?
Les chats domestiques sont très appréciés comme animaux de compagnie et comme animaux de travail dans le monde entier. Ils aident à contrôler les populations de rongeurs et ont été utilisés comme sujets animaux dans la recherche comportementale et physiologique.
Les chats sauvages sont des membres importants des écosystèmes naturels. Ils contribuent à contrôler les populations de petits mammifères dans l'ensemble de leur aire de répartition.
Les chats sont-ils une espèce menacée ?
Les chats domestiques ne sont pas menacés. En fait, des mécanismes de contrôle des populations sont nécessaires dans la plupart des régions tellement ils prolifèrent rapidement.
Quant à eux, les chats sauvages d'Afrique et d'Asie restent assez communs dans toute leur aire de répartition. Toutefois, la destruction des habitats se poursuivant, ils risquent de manquer d'habitats appropriés.
Les chats sauvages européens sont en danger critique d'extinction dans leur aire de répartition d'origine. Ils ont été largement exterminés d'Europe occidentale et centrale au cours des 19ème et 20ème siècles car ils étaient considérés comme un danger pour le gibier et les animaux domestiques. Ils restent menacés par la perte d'habitat, mais les populations se reconstituent dans de nombreuses parties de leur ancienne aire de répartition.
Parmi les autres menaces qui pèsent sur le chat sauvage européen figurent l'isolement des populations, les décès dus aux collisions avec les automobiles et la vulnérabilité aux maladies transmises par les chats domestiques. Ils sont actuellement protégés dans toute l'Europe et plusieurs efforts de réintroduction sont en cours.
La principale menace qui pèse sur toutes les populations de chats sauvages, et en particulier sur celles de chats sauvages européens, est l'hybridation (croisement) continue avec les formes domestiques.
L'hybridation entraîne une diminution de la pureté génétique des formes sauvages. Certains chercheurs pensent que les chats sauvages européens génétiquement purs sont déjà éteints en raison de l'hybridation extensive.
